Αφορμή για μια αναδρομή στα τελευταία μεγάλης κλίμακας έργα ζωγραφικής του Ηλία Παπαηλιάκη που εκτέθηκαν σε διαφορετικές περιοχές της Ελλάδας στάθηκε η έκθεσή του στην γκαλερί Σκουφά το 2024 με τίτλο «Ένα λιμάνι στην έρημο». Ο Η. Παπαηλιάκης εξηγεί γιατί όλα του τα έργα έχουν τίτλους που θυμίζουν διηγήματα ενώ προκύπτουν μέσα από προσωπικές του ιστορίες. Τα προσωπικά βιώματα, η πολύχρονη εξάσκηση και μια καλλιτεχνική πρακτική εστιασμένη στην αναζήτηση της προσωπικής γλώσσας καθιστούν το έργο του διακριτό και αναγνωρίσιμο. Οι εκθέσεις του σε χώρους παλιούς και εμβληματικούς σε Σύρο, Νάξο, Χανιά, Παρνασσό, Μουσείο Μπενάκη και αλλού σχολιάζονται από τον ίδιο με τρόπο καθαρό και συγκινητικό.